何心隐是朝廷命官，自然知道监国益王喜好女色，将国事都委于魏国公徐弘君、诚意伯刘计成等一帮“从龙有功”的勋臣显贵，自己终日在新近整修的宫中饮酒作乐，很少过问政事，招惹了朝野上下一片腹诽，市井之中对于其荒淫失德之事也流传很多，但淫死童女一事却从未听说过，一是为尊者讳，二来也是担心她们祸从口出，忙用告诫的语气说：“事关宫闱机密，若无实据，可不能乱说！”

王翠翘柳眉倒竖，杏眼圆睁，说道：“刘老爸家的看到女儿的惨相，当场就疯了，这几日在旧院一会子哭一会子笑，见着年轻闺女就叫亲亲乖女儿；刘老爸也是终日痛哭，茶饭不进，这都是奴家亲见，还能有假不成！”

何心隐尴尬地笑笑，宽慰她说：“纵然真有此事，大抵也是偶然误伤……”

旧院的这帮秦淮名妓开门迎客，结交之人多是达官显贵、富商豪客，向来是消息最为灵通之人，柳媚娘当即反驳道：“哼！才不是呢！奴家听说只这几日，便是第三起了，都是活生生会走会笑的女孩儿，送进去才两三日就断送了性命，连死法都是一模一样……”

想到那些不知名的姐妹所受的苦楚，三位名妓都红了眼圈，神情颇为悲切。张居正和初幼嘉两人的脸色顿时变得铁青，但宫闱之事只要没有闹到专宠擅政、祸延家邦的地步，身为臣民也不好妄加指责，只得默然以对。

何心隐虽有官身，但在自己人的***里，也并不刻意隐瞒什么，跟着她们叹道，令旨既下，江南各州县有女之家便是在劫难逃，生这等可笑亦复可悲之事也是在所难免。尤为可恨的是那帮内监阉寺，到了地方便作威作福，逼令官府挨户严访淑女，有隐匿者街坊邻人皆连坐获罪，有的府县竟因此闹到枷锁络绎于道，牢狱人满为患；这还不算，那些内监乘机勒索钱财，随意指认富室之家隐匿，有女之家为了免祸，除了献女之外，更须输财贿赂，竟有因此而倾家荡产者……

张居正再也忍不住了，大声说：“如此胡作非为，天理国法何在？”

何心隐苦笑一声：“征选秀女之事本属礼部职责，姓蔡的忝为大宗伯，心思却全在借纳贡捐官之际中饱私囊，他不出面说话，他人岂能越俎代庖！”

“都察院那么多的御史，还有六科廊的给事中，竟都没有一个人敢站出来说话？”张居正越说声音越高，白净的脸上现出了红晕，显然今日之事对他的刺激颇大，一旦提起，他就忍不住内心的愤懑。

何心隐也无法正面回答这个问题，只得摇头叹息道，眼下民生之苦，只恐还不只是进献秀女选侍宫闱而已……

在众人错愕的眼光中，他解释说，堂堂南都之地遍布难民，的确有失官家体面，也容易招人诟病，他曾专为此事上疏监国，请求朝廷赈。此前监国召见了他，嘉许了他公忠谋国之善，并说其实新明朝廷并非不察民间疾苦，可是要兴兵清君侧，军需耗费不可计数，眼下实在拿不出来钱粮赈济那些兵乱毁家的难民，只好等来年赋税征上来之后才能再做打算。谁知前日又颁下令旨，自今年起在江南各地加征三百万两的赋税用于靖难，是名“靖饷”。目前魏国公徐弘君、诚意伯刘计成已责成户部拟定方略，不数日便要颁行天下了。

方才听说因挑选宫娥彩女一事，生了那么多惨事，尽管令人闻之不胜骇然，但张居正和初幼嘉两人都知道，眼下南北交煎，天下大乱，已死和即将要死的人难以计数，区区几个女子的死活还真算不上什么大不了的事情，何况她们还是因供奉天亲而死，做臣子的更不该对此说三道四，但加征赋税关乎江南数省数千万百姓的死活，作为慷慨以天下事为己任的士子，就不能再侧目而视，缄口不言了！他们当即责问道，往常即便是大熟之年，号称天下富庶之地的南直隶、浙江及湖广数省一年所能征收到的税银尚不到三百万两，如今又要加征什么“靖饷”，为数竟多达三百万，岂不是要竭尽民财么？只怕到时候江南的饥民更会壅塞四野，络绎于道！

何心隐说，这样的顾虑朝廷也并非没有考虑，只是现在数十万靖难之军尚能用命，实赖有粮饷做支撑，一旦不济，战局便有立变之虞。江南虽为国朝财赋重地，可为了笼络官绅士子，新明朝廷已下令废弛新法，那些藩王宗室、勋贵大臣不但不用缴纳赋税，还趁乱霸占了大批官民之田，今年能征得多少赋税还很难说，若是要维持几十万大军的军需粮秣，只有向百姓加征赋税一个法子，故此才不得不加征靖饷。

张居正反驳道，江南各州县赋税本就很重，再行加征只怕百姓万难承受，到那时只有抛田弃家逃于他乡。难道在那些藩王宗室、勋贵大臣的眼里，为了起兵靖难，则四方之劳扰，民生之苦难，亦不过是不值一提的疥癣小疾吗？

在那一瞬间，何心隐似乎也有些动摇了，话语之中流露出犹豫的语气，但随即又摇了摇头，说：为政者当然应该关注民生疾苦，但南都初定，诸事百废待兴，难免有欠周全之处。况且圣人有云“悠悠万事，惟此为大：克己复礼。”朝廷妄行新政，颠覆名教，凌虐士林，才是当前的致乱之源。

“柱乾兄真以为那些藩王宗室、勋臣贵戚占据了留都及江南半壁江山，就能克己复礼，中兴家邦么？”张居正冷笑一声：“若说名教不行，士林蒙羞，只怕留都更甚于京师远矣！”

这句话说的实在太大胆，何心隐、初幼嘉都被骇住了，怔怔看着张居正，不敢再应声了……</dd>