瞻拜了孝陵，何心隐、张居正和初幼嘉三人回到码头，何心隐修书一封给魏国公徐弘君等勋臣贵戚，言辞恳切地感谢了他们的厚情重谊，但以自己少年新进，不敢僭越礼法违背朝廷规制为由，将他们派给自己的护卫打了回去。官船载着三位在红尘俗世中颠沛流离的年轻士子，溯长江而上，过镇江，从瓜州渡口进入大运河，取道扬州、高邮、淮阴，向着北方逆流而上。
由于诚意伯刘计成兼任着操江总督，负有巡视江防之责，掌握着不下十万的水军，何心隐一直担心他暗中派人拦江搜查，心里一直捏着一把汗，直到官船安然过了扬州，三人总算是松了一口气。
可是，一年一度的梅雨季节来了，从扬州起航后，日日阴雨绵绵，沙沙的雨点日夜不停地敲打在船篷上，出单调乏味的声音。由于漫天都弥漫着水气，天空也变得惨淡无光，从船舱中远远看去，两岸平坦的原野也是灰蒙蒙、白茫茫的一片。偶尔闪过一个村落、几丛杂树的影子，也是那样的冷落、荒凉。
与这种令人讨厌、令人难受的天气一同而来的，是一个迫在眉睫的问题：该往何处去！
荆州无论如何也是不能回了。何心隐为了打消他们这个念头，不得不将之前一直刻意隐瞒的一件事告诉了他们：
兵乱之夜后，南都一些已接受了“立君以贤”主张的国子监生员以为顾?被抓，联名上书南京通政使司，要求放人。这个请求当然被即刻驳回。之后，有几十个监生在顾?学生的鼓动下，跑到洪武门内各部院衙门中唯一保存完好的兵部衙门，向因南京故宫被焚，一直驻驾于此的监国益王朱厚烨跪哭请愿。声音传到衙中，益王不胜其烦，责令南京守备、魏国公徐弘君和南直隶锦衣卫指挥使、信国公汤正中“将那帮腐儒赶走了事”。两人一声令下，数千名军卒和锦衣卫缇骑校尉直扑正在高呼“还我顾公！”的监生，一时间棍棒与皮鞭齐飞，惨叫与哀嚎共响，那几十名监生和上百名看热闹的百姓无一幸免，当场就被打死了二、三十人，余者皆伤，如今那些伤者还被关押在刑部大牢之中，日夜拷打不休。
张居正和初幼嘉两人闻之肝胆欲裂，既羞愧于自己的怯懦，躲在何心隐的家里不敢露面，未能与那些监生一同为家国效死，为恩师请命；更气愤监国益王与那些勋臣贵戚竟如此骄纵强横，凌辱士人――去年年初三千多名举子科场罢考，在京城闹出那么大的一场风波，逼得礼部尚书与十八家考官房师当街下跪，皇上也不得不亲自出面对话，但终究也没有妄动刀兵杀伤一人。区区几十名监生跪哭请愿，新明朝廷竟动用兵士予以弹压，心虚至斯，胆怯至斯，还有何颜面侈谈“清君侧，正朝纲”？更有何颜面侈谈“克己复礼，维护祖制”！
痛哭一场之后，心灰意冷的初幼嘉表示要遁入空门，从此了却尘缘，不问世事。并说其实他也有一件事一直未曾告诉两位好友：
就在兵乱当夜，他与张居正两人对座而泣，就在又一次因痛惜恩师顾?而哭死过去的时候，他突然觉得有一种不知从何而来的凛冽寒气包围着了自己，屋里的灯烛也一下子变得昏暗无光，周围似乎出现了许多稀奇古怪的影子，象人，更象是鬼魅，围绕着他飞快地奔跑着，越奔越快，也越变越大，转眼之间就占满了整个房间，压得他喘不过气来，并且在他耳边出凄厉的哭喊和震耳欲聋的尖叫！他极力睁大眼睛，想看清楚，可是不管怎么努力，眼前的狰狞影象始终只是若隐若现；同时，身上的那股寒气却把他缠得更紧了，一直朝咽喉之处直逼上来。任凭他一再奋力挣扎，都无济于事……
就在他呼吸越来越困难，神志也开始模糊不清的时候，突然一道白光一闪，先前的那些恐怖的景象和阴冷刺骨的感觉都消失了，一个须皆白、穿着儒服，却戴着一顶古人高冠的老者站在了他的面前。他定神一看，正是顾?！他赶紧跪倒在顾?的脚下，哭着说：“学生不肖，独留先生身处险地而不救，恳请先生责罚。”顾?摸着他的头说：“痴子，你道老夫是涉险遇难，老夫却道是得大解脱，成大自在呢！”他又说：“如今沧海横流，名教祸变，天下之事尚需先生鼎力扶持。如若神明有鉴，学生誓以此微末之身相赎！”顾?却神情悲苦地摇着头，对他说：“天下至此，已不可为。”他还要苦苦哀劝，顾?就拉他离座，带他至庭院之中看天象。果然看见天空之中大小星辰粉落如雨，崩裂有声。顾?又说：“天数如此，为之奈何？”说完，就倏然而去。他大叫着“恩师，恩师！”不由自主地想追上去，却不提防脚下一绊，身子直跌下去，这才猛然惊醒，才知道是兰柯一梦。但奇怪的是，他还能清楚地记得刚才所生的一切，那阴森刺骨的寒意、鬼魅般的影子，还有那令人窒息的重压都是那样的清晰……
这些天来，他一直在苦苦地思考着这一切都预示着什么，是否真是恩师顾?对他说的那样“天下至此，已不可为。”莫非眼下这场名教祸变当真是天数如此，该当士人儒生有此浩劫？如若不然，为何当今皇上要一意推行凌辱士林的新政，而那些打着新政“变祖宗之成法，乱春秋之大义”旗号起兵靖难的藩王宗室、勋贵重臣总也不能戮力同心，共襄国难，反而自己先闹了起来？而且，无论怎么闹，两次兵乱之中，受伤害甚至被屠戮的，都是普通百姓和我辈士人君子？
初幼嘉沉痛地陈述着自己那么不祥的噩梦，将三个人自从拜谒孝陵之后萌生的一点壮志雄心打消得干干净净，一起陷入了悲观甚至绝望之中，好久也没有一个人说话。