皇后气极，恨道，“我明儿去问问你师傅，他素日是怎么教导你的，竟连母亲也敢顶撞！”

太子只道，“儿子绝不敢如此大逆不道，母后一片疼爱儿子的心，儿子都知道。母后是大英国母，母仪天下，儿子只求母后以慈母之心待锦书，她已经够可怜的了。”

皇后拧起了眉头，“你当真是疯魔了！为这丫头谎称受伤哄骗你皇父和我，等你皇父回来我定叫他罚你！”

太子嘴角浮出一抹惨淡的笑，“皇父不会罚我，换了今儿是他，怕是比儿子更甚。”

皇后听见这话腿上直发软，几乎站立不住。左右宫女忙上前搀扶，她竭力维持着威仪，手却止不住在袖笼里瑟瑟发颤。

太子看见母亲的脸色倏地煞白，他也觉难过和不忍，这是捅她心窝子的话，不是情急了他不能说出来。万岁爷对锦书有意，宫里每个犄角都传遍了，虽然这事实对自己来说极不堪，可事到如今也回避不得。母后也是为了这个才下了狠心，多亏了他及时得着信儿，要是再晚来一步，就真要给她收尸了。

太子侧过头看锦书，她的样子叫人心惊，像风里的蜡烛，随时会熄了似的。他心想再耽搁不得了，于是对皇后拱手道，“母后，儿子告退了，请恕儿子无状，回头儿子再上坤宁宫向您请罪去。”语毕不等皇后应允，即命榻辇前行，火速朝景仁宫去了。

皇后捏着帕子猛然咳嗽起来，一时咳得几乎背过气儿去。宫人们唬得谁也不敢出声，她们在皇后身边侍候，知道太子素日恭顺有加，从没有今天这样失态的，想来皇后真是被气坏了。

园子里的掌刑太监如今成了受刑的，只听见笞杖隔着衣裳鞭打在皮肉上沉闷的声响，那呼声愈加凄厉，渐次哑了，低弱下去。皇后掩着嘴道，“快叫住手，真要打死了。”

小宫女应了是，边跑边喊住手，那边杖责这才停下了。

王保垂着手过来磕头，“奴才没办好差，请主子降罪。”

皇后只是长叹，“罢了，这事怨不得你，是她命大，阳寿未尽。”

王保一迭声谢恩，站起来边翻袖子边问，“主子，那只镯子怎么处置？”

皇后萎靡的闭了闭眼，“送到坤宁宫去，我自有计较。”

王保道嗻，送皇后上了步辇方回身到院子里去。

掌刑太监趴在地上哧哧的喘粗气，眼泪冷汗全混在了一处。王保颓然叫人卸了门板来抬，那太监哀哀呻吟不休，王保拍拍他的脑袋道，“别叫了，咱们今儿犯了太岁，捡着一条命算是造化。亏得没把那丫头弄死，否则这一大帮子人，谁都活不成。”

太皇太后歇了午觉起来用加餐，却见春荣熬红了眼在跟前伺候，不由问道，“锦书哪里去了？”

崔贵祥从侍膳太监手里接过各式点心茶食，一一在矮几上铺排开，边垂着头道，“回老佛爷的话，锦书那丫头遭了难了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爷赶得急，否则小命就交待了。”于是从前到后仔仔细细和太皇太后说了一遍。

太皇太后长长哦了声，“可怜见儿的！慎刑司和内务府督办的案子就办成了这样？倒要问问他王保是怎么当的差！”又问，“这会子弄明白了？”

崔贵祥道，“都明白了，原是一场误会，罪名洗清了，只是皮肉受苦。那些执杖的下了死手，听说三杖下去就打得人不会倒气儿了。”

太皇太后念了句阿弥陀佛，“真真是群黑了心肝的，要是自己家里的姊妹能下得去那样的手吗？当差当得久了，愈发没了人情味儿。”

崔贵祥嘴上应是，只不好多说什么。其实太皇太后心里明镜似的，要没有皇后的授意，王保小小的内务府掌事儿，有那么大的胆子随意处置慈宁宫的人吗？太皇太后还是维护孙子媳妇的，这种事说到底也不会认真追究谁的责任，过去就过去了。一个宫女，就是皇上再喜欢，又没晋位，犯上点什么事儿受了责罚，倘或命薄被打死了，那罪名肯定坐实了，反正也没人会帮着申冤；倘或命大没死成，上头不过说两句暖心的话，也就完了。洗清了罪名算还了公道已经是万幸，还能怎么样呢！

太皇太后喝着杏仁露问，“这会儿人在哪儿呢？”

崔贵祥躬着身子回道，“太子爷把人抬到景仁宫去了。”

太皇太后听了半晌没言语，隔了好一会儿才道，“新伤不宜搬动，暂且就让她在景仁宫养着吧，等好些了再让回榻榻里去。总管，回头你替我去瞧瞧，就说委屈她了，老祖宗心里都知道，叫她安心将养，往后亏待不了她。”又突然想起太子的伤来，奇道，“你们太子爷不是扭伤了脖子吗？昨儿我瞧他去他还躺在炕上直哼哼呢……”

崔贵祥脸上立马色彩斑斓起来，他憋着笑说，“太子爷有神灵护佑，想是好得快吧，这会子又生龙活虎了。”