阴云低沉，秋雨涟涟，天地之间一片晦暗混沌。青春娇艳的秀女们忐忑坐于茶房间，好奇的打量着所见所闻，有人无声轻叹，有人眼神烁烁，也有人默然坐在角落里，怅然若失。平妃、惠妃、容妃坐在正厅候着，望着门外簌簌飘落的雨帘，久久都没有人说话。

院子里隐隐流转着喧哗声，是轻挑的、明媚的、愉悦的，流露出无邪与纯真。宣妃立在廊下，隔着天井遥遥望向对面宫廊里花骨般似的姑娘们，忽觉头昏目眩，喉咙发胀。她入宫时亦是娇俏少女，短短三年，却似苍茫过完了半生，容颜陨落，寡淡无味。

一个太监从雨里奔来，柱子般立在门口，扬声道：“太皇太后、太后驾到！”

平妃、惠妃、容妃皆起身迎出，见宣妃怔忡站在廊柱旁，容妃悄然用手臂碰了碰她，小声问：“想什么呢？太皇太后快来了...”宣妃恍然一颤，仿佛从梦里惊醒，凄然道：“我想起刚入宫那时，也曾同她们似的满心期待，以为呀...”后面的话，她说不出口——以为自己嫁给了世上最威武尊贵的男人，便一定是世上最为幸运的女子。

惠妃站在平妃之后，狂风灌入她的衣襟，“有期待总是好的。”说完，与容妃相视一笑，竟有点惺惺相惜的味道。平妃是后宫代为做主的人，此时绷紧了神经，故而并未听见她们的话。她愤愤不平的提及旁的，“江蓅烟也忒胆大妄为了，竟敢闯去乾清宫。原本今儿皇上该来的...事情全被她打乱了。选秀是国之大事，怎能为了一个公主耽搁！”

康熙因为曦公主病重临时改为明日再拣选，对旁人来说算不得什么，可对平妃来说，一切的事宜又得重新布置一遍，包括今夜要住在宫里的秀女们，吃穿住行可都是平妃的事。

惠妃下意识道：“说是秦御医都不肯下药方了，江小主自是着急...”话未完，平妃凌厉的眼神已经杀过来，骇得惠妃连忙嘘声，默默垂下眼帘。

候了半响，雨中靴声橐橐，平妃引着众妃走下台阶。七八个宫女淋雨将纸伞撑在主子们头顶，随着主子们踩着泥水疾步走向院门口。

玉竹冒雨而来，道：“各位主子请进殿中候驾。”她朝四妃福了福身，“传太皇太后的话，众人皆不必迎驾，在廊下候着便可。”平妃听闻，仍然不肯动，唯恐失了礼仪。玉竹又笑：“平主子不动，旁人皆不敢动呢。近来宫中染风寒者众，主子们都要好生保养着。”

如此，平妃才领着众人回到廊下候驾。

半响后，两架明黄大轿姗姗而来，一直抬到廊下方停轿。抬轿的太监一个个浑身湿透，站在雨中打哆嗦。平妃忙亲自撑着伞迎向太后，太后下轿后，又迎向太皇太后的轿子。

待众主子在大殿中坐定，饮了姜茶，说了半会的话，才命太监引荐秀女。

因着皇帝不在，一切从简，太皇太后先是挑了几个自己想见的单独面见，剩下的一并召入殿中，受了众人跪拜，便算是见过了。秀女们没有见到皇帝，稍有沮丧，但又想到无论是选不上还是选得上都能在宫里住一晚，又觉得兴奋。

太皇太后慈祥道：“哀家知道你们有的是从极远的地方，赶了一两个月的路才走到京城。既然来了，就多看看京城里的美景，尝尝宫里的饭菜糕点。如果有什么缺的，只管告诉平主子，现在宫里由她当家。”又难得玩笑道：“你们可小心些，得罪哀家不紧要，得罪了平主子，可连睡的地方也没有！”平妃一面要端着后宫之主的架子，一面又要在太皇太后膝下承欢，说话的语调便显得不那么自然，“太皇太后又拿臣妾寻乐子！”

闲话些许，太皇太后便起了身，与太后要走。秀女们不知道送驾，一个个你望着我我望着你，走的往这边走，退的往那边退，殿中极为凌乱。太皇太后稍有不悦，却也没责怪平妃，她把这一切有失皇家颜面之事全扣在蓅烟头上。如果不是她寻到乾清宫请走皇帝，那今儿发生的所有事都不复存在。太皇太后扶着玉竹大步往前，众人纷纷避让，快至门口，却有个姑娘愣愣的，瞪着太皇太后眼睛发直。

玉竹轻斥道：“快退下！”

姑娘似乎被吓到了，眼泪哗啦啦滚落，双腿一软跪倒在地。太皇太后先是一愣，又顿然生出怜悯，拂手让准备拉扯的太监离开，温和道：“好孩子，哀家没怪你，起身吧。”

“是...是...”姑娘想站起来，可使了几次力，都没法支起身。

人群中忽而走出一个秀女，她俯身挽住姑娘手臂，落落大方的说：“你拉住我的手。”两人在众目睽睽之下朝太皇太后行完礼，搀扶着让出中间的路。

出了储秀宫，太皇太后方对玉竹说，“去打听一下。”

玉竹知道太皇太后说的是谁，便应道：“是。”