太后直起身，“说来听听。”

“自父皇去世后，您就以监管为由收回了本宫的六百食邑。如今我身在东厂，若是无权无势，吃喝用度都要仰人鼻息，又如何助太后娘娘共谋大业？”

“所以？”

萧长宁抬头，带着鼻音哭腔缓缓道：“所以，我想请求太后将食邑归还于我，这样，我也有底气对抗沈玹。”

梁太后眯了眯眼，带着凉意的目光审视着面前柔弱的长公主，似是权衡利弊，久久不语。

“皇上驾到——”

屋外传来一声唱喏，惊破了屋内死一般的沉寂。

“往后一步，就是万丈深渊。记住，你早已没了退路了。”梁太后微微一笑，“你的请求，哀家允了！跪安吧。”

“阿姐！”

随着小皇帝欣喜的声音响起，萧长宁将药瓶藏入袖中，伏地跪拜，“儿臣……告退。”

慈宁宫的大门缓缓合上，一点一点的，隔绝了萧长宁孤寂清瘦的背影。

而温和的秋阳下，萧长宁背对着慈宁宫缓缓抬起头来。她抬袖抹去眼角残留的泪渍，朱唇弯成一个自信的弧度，哪里还有慈宁宫内那副弱小无助的模样？

分明就是一只披着兔皮的小狐狸！

“阿姐！”小皇帝萧桓疾步走了过来，一边匆匆挥退宫人，一边拉着萧长宁的袖子道，“你还能活着回宫真是太好了！担心死朕了呜呜呜……”

“行了小哭包！”萧长宁屈指弹了弹小皇帝的脑袋。

萧桓伸手去摸她湿红的眼尾，“阿姐哭过了？”

“这两滴眼泪，价值连城。”萧长宁笑着躲开，又压低声音道，“此处不方便，我与你边走边说。”

姐弟俩屏退左右，沿着蜿蜒的青石小道一路散心。此时正值深秋，杏叶金黄，红枫似火，藕池中唯有几点残荷兀立，道旁的金丝菊倒是开得灿烂，空气中氤氲芬芳。

“太后与阿姐说了什么？”萧桓睁着清澈的眼睛，担忧地望着萧长宁。

萧长宁并不打算瞒着亲弟弟，叹道，“她给了我一瓶毒-药。”

“她要杀你！”萧桓大惊。

“比杀我更严重。”萧长宁四下环顾，见无人，便低声道，“她要我杀沈玹。”

“你答应了？”萧桓急了，两眼发红道，“你可不能答应！沈玹是什么人，太后和锦衣卫指挥使霍骘都杀不了的人，你怎么可能……”

“嘘。”萧长宁道，“我一国公主嫁去东厂，既是太后的人，也是东厂的人；既不是太后的人，也不是东厂的人，仿佛站在悬崖上的一根横木上，一头系着太后，一头系着沈玹，行为稍有偏差，都会坠入万劫不复的深渊。”

萧桓挠挠头，“阿姐怎么说的跟绕口令似的，朕都糊涂了。”

“皇上只需要知道，本宫现今举步维艰。我猜不透沈玹，但知道太后一直担心我叛变，对我诸多猜忌，所以我今日才来专程向太后哭诉委屈，以害怕沈玹为由，消除太后对我的防备之心。”

“那这毒岂不成了烫手山芋？用也不是，不用也不是……”

萧长宁狡黠一笑，摸出袖中的药瓶，朝空中一抛，又稳稳接住，“至于这毒嘛，虽拿在我手中，但用不用，全由我做决定。即便太后追责，我只说自己找不到机会，她也无话可说。”

何况，她还趁机要回了自己被太后收缴的食邑呢！

“可是阿姐，太后和沈玹都不是好糊弄的人，你也不可能一辈子左右逢源、夹缝求生啊。”

“本宫明白。放心，我所求的不过是一个自保之道。”萧长宁拍了拍小皇帝的肩膀，“比起我，皇上还是多担心担心自己吧。”

萧桓张了张嘴，正要说什么，他的脸色倏地变了，睁大眼望着萧长宁身后的某处，嘴唇发白，微微哆嗦道：“阿姐，你、你身后……沈、沈……”

萧长宁不明所以，顺着他的视线望去，笑道：“我身后怎么啦？”

话还未说完，她浑身一颤，僵在原地！

十步开外的拱门下，站着一人一狗。那人一身官袍，系玄色披风，高大如山，正是牵着大黑犬前来迎接娇妻的沈提督。

没料到他会来此，萧长宁下意识地背过手去，攥紧了手中的药瓶。