自隋以来的科举考试本意是要取代推荐、考察制，让全国士子都摆脱一切外部因素以个人身份所参加的一场智力测试，以期达到天下英雄入吾彀中的效果。经过历朝历代的发展，这项制度已经发展得相当完善，也的确选拔出了一大批威武不屈、清正廉明的优秀人才。

明代的统治者对科举更是格外重视，制订的方法之严密更远超以往任何朝代。虽然因为八股文的兴起让科举成为了禁锢知识分子思想摧残人才的工具，但这仍然是寒门子弟摆脱那种卑微身份，进入仕途的最佳选择，更是被视为唯一的正途。而这个时代的崇祯之所以士人们骂做昏君，其中一大理由就是他除了即位那年搞过一场恩科以外，就再也没举行过科举考试了。

六年啊！整整六年没开科取士，这让天下多少寒窗苦读的饱学之士心灰意冷？又让多少期待借科考之机，大发横财的朝廷官员望眼欲穿？更让朝中大臣痛不欲生的是，正因为这种无耻的做法才让他们处于后继无人的尴尬境地，而崇祯那昏君也才能明目张胆地拐骗士林精英，对他们这些老成持重的大臣恣意戏弄。..

或许是士人们背地里扎小人的诅咒起了效，也或许是因为皇帝身边那个最大的奸臣去了倭岛，还或许是……反正不管怎么说，自崇祯五年十月颁下的那则诏书终于让他们如愿以偿。朝廷要重开科考试了，而且这次直接越过院试、乡试两关，在南京城举行会试。仿佛是为了补偿天下士人这几年所做出的努力，朝廷还明言此次科考不限制取士人数。

此消息一出立即让天下士人受宠若惊，据不可靠的小道消息称，仅广东那腥膻之地就有数十名秀才高兴得发了疯。其实这也好理解，会试那是什么？能参加这个考试的人，必须先取得举人资格才可以。这让那些七老八十连秀才都没中过的童生怎么能不欣喜若狂？

一时之间，各地通往南京城的道路上车水马龙川流不息，地方远的甚至在过年前就已经扛上包裹准备好笔墨纸砚上路了。过年？都这时候了还过什么年啊？不管过不过得了这关，都得先去应天捞个举人名头回家光宗耀祖再说！幸亏这年头还流行穷文富武的说法，士人们即便是家中再富有也基本都是孤身上路，否则到了崇祯六年的三月，在南京城里多出来的就是不仅是那近百万人口。

等到了地方，那些寒门士人才发现，朝廷为了举办这次超大规模的考试还真下了不少的工夫。南京城大小客栈全被朝廷包下了，寺庙道观甚至是青楼楚馆所有能住人的地方也被划为了士人门的居住地。并且还免费提供一日两餐。虽然住得和吃得都不是那么好，但至少比他们准备忍饥挨饿地熬到会试那天要强。据说从半年前就开始大规模翻修到现在依然大门紧闭的贡院，仿佛也证明朝廷已经做好了充分的准备。

而崇祯六年发生的一系列事更让赶考学子们看到了盛世的曙光。二月里突然开始的全民免费教育，让他们的子孙后代获得了童生资格，即便是他们这次名落孙山，但还有儿子还有孙子会前仆后继，终有一天能杀出重围光耀门楣的。

朝堂之上大规模的清洗，更是让不少有心之人看到了希望。也难怪这次的科考规模如此之大，东林党人被整下去了齐楚浙党也落魄失势。这说明只要他们能闯过这一关就会直接获得朝廷任命。与那些早就被镇国将军欺凌过的北方士子不同，来自江南地区的不少学子已经开始在拉帮结派，准备着在将来成立新的联盟，做上可威胁皇帝下可统治百姓的朝廷重臣。

如果那些满怀憧憬的南方士子有时间去正在忙着筹建商学院的周延儒那里打探一下的话。他们或许会知道这次又被朝廷戏弄了。按照孔衍植那奸佞的说法，那些七老八十的童生其实就是道具，朝廷一个也不会录用，但却已经为他们准备好了每月八两的饷银。目的只为了防止百姓误会朝廷不再尊重知识。

而之所以可能产生这种误会的原因，则是朝廷决定取消士人们不用交税见官不跪等一系列的特殊待遇，更要彻底颠覆刑不上大夫礼不下庶人的千年传统。对此周延儒等人也深表赞同。还已经准备好了舆论攻势。毕竟他们现在的身份是商人，绝对不希望还有人在他们头上作威作福的。

至于那些没进朝堂就敢开始结党营私的家伙么，他们还真当这是前些年了啊？他们难道不知道这里是应天，皇帝身边有一大群不知道隐藏于何处的密探？等待他们的永远不可能是金榜提名，只会是革除功名贬为贱奴！

“弘祖兄，多年不见您可是越发精神了啊！快来给小弟说说，这么些年您沿途所见的奇闻异事！”也不是所有江南士人都那么不开眼，还在抱着不切实际的幻想。至少这位从江西赶过来被安排进了秦淮河畔著名青楼的中年学子就没那么好精神，对他来说与其浪费时间去吟诗做对，还不如静下心来努力修改自己的著作。

“哎！长庚贤弟，您就别提了……”徐霞客觉得自己挺委屈的，他不过就是闲得无聊想依靠家中的钱财实现小时候的那个梦想遍游名山大川而已，这一路上也是节衣缩食又没偷没抢的，怎么刚进入贵州境内就被那个该死的诸葛羲给抓进了大牢？还给栽了个他从未听说的罪名，叫什么非法测绘。

见多识广的徐霞客也没把这事放在心上，反正这年头江南官员巧立名目横征暴敛的事也见多了，他琢磨着顶多就是被罚点银子打两板子了事。可没想到这次他还真是遇上了大麻烦，诸葛羲这可不是在胡乱栽赃，而这个罪名足以和通敌卖国相并论。虽然后来经过核实躲过一劫保住了小命，但死罪可免活罪难逃，他最终还是被人给押往回南京赶考，因为他很不幸地出现在了朱由骢交代的黑名单之上。

“不冤！不冤！”宋应星见徐霞客有发火的迹象，赶忙解释道：“弘祖兄您可比小弟要幸运多了。那诸葛大人怎么说也是对您以礼相待，而小弟可是被人给绑来的！”

宋应星的确要比徐霞客更倒霉，不管怎么说人家诸葛羲在办事的时候也还是保持了文人风度，即便是派兵押送也没忘记一路上好吃好喝地侍侯着，没让徐霞客受什么罪。但负责去江西寻找隐士的高迎祥可就不同了，那个马贩基本上都是两句话不合就直接采用纯暴力不合作的请人方式。