春日暖阳，一名衣着简朴的白须老者正坐在院子中制琴，神色悠然，丝毫不在意身边孩子们的嬉闹声。

这时，院子外突然传来马匹的嘶鸣声，老者闻声望去，见到来人，眼中闪过一丝惊色。

他停下手上的动作，转头对一个孩子吩咐道：“小落，带着孩子们去其他地方玩耍，今日家中有客拜访。”

“好的，老师。”叫“小落”的孩子招呼一声，其他孩子便跟着他呼呼啦啦地出了院子。

经过门口时，小落特意打量了一下来客，年约二十上下，一身黑色长袍，衣摆处绣着暗金色图腾，肩上披着一条兽毛披风，腰间挂着一把古朴长剑，高大英挺，不怒而威，浑身透着透着摄人的气势，一看即知绝非常人。

待孩子们都走了，老者才徐徐起身，对着门口之人伏身跪道：“草民昌卜吉拜见大王。”

赤拓阔步走入院子，站定在他跟前，略带傲然道：“昌伯不必多礼，请起。”

昌伯起身，将赤拓请入内屋，沏上一杯茶，而后才缓声问道：“不知大王亲临寒舍，有何贵事？”

赤拓见他神态冷淡，毫无恭敬惶恐之色，不免有些不悦。此人屡召不见，实在是不知好歹。如今还让他纡尊降贵地上门来请，他恨不得直接将人绑起来带走，哪里还需要如此麻烦。不过他若真这么做，必然会被妖女整得死去活来。

仔细打量此人，赤拓忽然感觉他的气质竟与妖女有几分相似，恬淡清雅，不为凡俗所困，自有一番风骨。

顺了顺气，赤拓说道：“昌伯学识渊博，乃天择不可多得的人才。孤求贤若渴，望你能摈弃前嫌，重入朝堂。”

昌伯心中颇为意外，赤拓连下三道诏令他都没应，不想他竟然还亲身前来相请。他还以为赤拓今日是来杀他的，甚至已经做好了赴死的准备，谁知事实出乎他的意料。

向来以暴烈著称的天择王何时变得如此通达了？

“大王谬赞，草民年事已高，恐无力效命，还望大王见谅。”他对赤拓之举始终心存疑虑。

“昌伯不必借辞推脱。”赤拓盯着他道，“孤只想知道，你为何不愿入朝？”

昌伯沉默片刻，忽然反问道：“那么，大王又为何要执意于草民呢？”

赤拓回道：“如今天下初定，正是百废待兴之时。孤力有不逮，急需一位贤能从旁辅佐，时时提点，以免纵逸失道，偏听偏信，误国误民。”

昌伯这回倒是真的吃惊了，心高气傲的赤拓竟然会自省其身，坦言不足。

难道从前对他的认识都是错的？他其实是一位颇有潜质的明君？

昌伯犹疑不定，谨慎道：“大王勇武，令四海归命，天授人与，百姓无不尊崇。草民何德何能为大王谋？”

若是几个月前，赤拓对于这样的恭维必然十分自得，但经过未然的多番打击，他已经彻底悟通了何谓“自知之明”。臣子夸他，不过是为了讨他的欢心，并非出于本意。故而如今一听到赞颂之言，他就浑身不自在，总感觉是在明褒暗讽。

“昌伯何时也学会阿谀奉承了？”赤拓不耐烦道，“孤今日来此，坦诚相请，可不是为了听你几句言不由衷的搪塞。”

“如此，大王想听的是什么？”昌伯望向赤拓，目光炯然。

“天择如今景况如何？”

“甲兵强锐而文轻武重；官员不齐而上下不通；地大物博而人力不足；刑法不公而招致民怨。”

“如何改治？”

“大王觉得该当如何？”昌伯不答反问。

这是在考究他吗？赤拓默默腹诽。他要是知道，今天就不会出现在这里了。

但昌伯既然问出口，若避而不答，那也太丢份了。

“孤只有八个字。”赤拓严正道，“‘清政，任贤，兼听，安民。’”

少说少错，他可没有妖女的辩才。

昌伯眼睛微亮，能理会这八个字，可见赤拓确实有几分悟性，并非之前所认知的那般昏庸无能。

“对于孤的回答，昌伯还满意吗？”

“大王圣明。”

“孤不需要恭维，孤自知行事过烈，常以军法治国，多有弊端，却不知如何处之。”赤拓难得放下身段，虚心求才，“昌伯，对于孤这样的君王，你是否愿意辅之？”