清明是农历二十四节气之一，大都在农历三月，故古时又称“三月节”。今年（2011年）的清明节，是在4月5日，是在农历三月初三。

古往今来的清明节，它包含着两层意思：一是指节气，二是指节日。在我国二十四节气中，由节气俗演为节日的，只有清明。据考证，清明源于“清明风”。早在春秋时，在《国语》中曾记载：“一年中共有‘八风’，其中‘清明风’属巽，即阳气上升，万物齐巽。”至汉代时，刘安在《淮南子》中说：“春分后加十五日，则清明风至。”清明节气，劳动人民也常用它来安排农事活动。每年清明一到，气温升高，雨水增多，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。古代《岁时百问》解释道：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”

古代的清明节，除了到郊外祭祀先人外，文人踏青的风气也极盛行。历代文人墨客中，都有关于清明盛况的描写。如唐代诗人韦庄，有一首《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟》五首中第一首诗前两句，曾这样写道：“满街杨柳绿丝烟，画出清明二月天。”这前两句诗，点出了三月天的特征。在我国，俗话说：“春打六九头”，六九的时候，便到了立春了。然而，在我国大部分地区，春意却总是姗姍来迟。但一旦到了暮春三月，春的景象才完全展现在人们的眼前。于是，原本人们都在室内进行的礼俗活动，开始转移到室外进行了。三月初，男女老少都要出外郊游，踏青宴乐，或者扫墓致祭。因而，形成了我国最大的娱乐节日之一踏青节、最大的祭祀节日之一清明节、最大的纪念节日之一寒食节。

清明演变成民间节日———清明节，开始于周朝，但它成为扫墓祭祀的节日，据说与介子推有关。清明节前一天，古时要禁火，只能吃冷食，故称“寒食节”。

相传晋公子重耳流亡国外期间，介之推跟随护驾，立下大功。后重耳返国即位(即晋文公)，论功封赏，介之推不愿做官，背着老母躲入绵山。为把介之推逼出山来，晋文公下令放火烧山。不料，介之推宁可烧死，也不出山。为了纪念介之推，晋文公下令将这一天，定为寒食节。后来，人们在绵山树洞里，发现了一封血书，上面写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”晋文公看后，十分感动。于是，又将寒食节，改为清明节。所以，我国著名诗学家王力先生曾说：“古人常常把清明和寒食联系起来。”

另一种说法，清明，表示天清地明的意思。历史记载，商朝末年，纣王乱国，周武王起兵伐纣，牧野一战，大败商师，平治天下。为此，周朝在制定历律，确定二十四节气时，将“三月节”命名为“清明”，标志天地清朗明净，既明气候，又扬政绩。