张槐亲自送女儿和侄女进宫。

即便此次选妃的范围很小，也有近六百人，因为各家族适龄未定嫁女儿都在列，并不是只选派一个送进宫，有些多达四五个。

一眼望去，那真是环肥燕瘦，令人目不暇接。

香荽看着这些少女，忽然就明白了：无怪乎帝王难以专情，真不能怪他们。当天下钟毓灵秀的女儿都聚集在皇宫，都仰望那一人的时候，那诱惑，也是空前绝后的！

相貌，是真的美丽：无不是冰肌玉骨、雪肤花容，如春花明艳芬芳，如秋月光华洁净……

气质，是真的独特：雍容华贵的、热情奔放的、高雅娴静的、冰雪晶莹的、天真烂漫的……

文采，是真的出众：琴棋书画、女红厨艺，甚至许多女子的诗词歌赋文章，都堪与会试的士子媲美。

至于品行……虽然一时半会儿还不能定论，但从她们举手投足看来，心性高雅居多，卑劣庸俗者少！

在这些人中，张家三姐妹长相绝不算出色，只能算是中上，这还要得益于郑氏所说的“个性特色”：无论香荽的灵动自然，还是青蒜的温婉雅致，绿菠的天真烂漫，都透着一股纯真和坦率，比旁人看去更令人舒服。

这应该是张家的家风养成的。

但也止于这样了。

入宫后，众女吃住都在宫中，经过十几天的验看和才艺展示，一轮又一轮筛选，已裁掉大批参选女子。详细情形，不能一一尽述，单说这日在御花园选妃经过。

二月二十二日，会试早结束。英武帝才空出工夫来选妃。

经过前面的筛选，六百多人如今只剩下六十四个。

英武帝早吩咐下来：命剩下的女子今日尽情展示自己的才艺，不论是琴棋书画，还是女红厨艺，只要本人觉得最擅长的，都可以展示。

他将通过现场观看。选出满意的女子留在宫中。

顿时，一股看不见的战意弥漫在众女之间。

表面看，她们与前些日子没什么不同；若仔细看去，便可发现一个个眉间眼底略带紧张。到底是十几岁的小姑娘，就不说好胜之心了，单说皇上这些日子连个脸都没露，今日一露面，就要决定她们的命运，能不紧张吗！

青蒜和绿菠就有些紧张。香荽劝了几句，才好些。

选妃在御花园紫月湖的湖心岛上举行。六十四人，按十人一组进行才艺展示，最后一组四位压后。

展示不是挨个来，而是同时举行：弹琴吹箫的，上湖中一只小船，写字、作画、刺绣、厨艺等则在湖心岛上，大家各干各的。

英武帝说这样省时间。他四处走动，一边听曲。一边观赏书法绘画和刺绣等，烹茶煮菜的忙活完了，还能喝茶尝美食，进展就没那么死板僵硬。

每组都是先搭配好的，除了吹弹项目不便同时进行，其他项目都不受影响。

已近三月。湖心岛上阳光明媚，柳垂丝带，桃铺锦云，燕子剪水，孔雀开屏；因近日喜庆事多。湖中仿真制作的荷叶荷花尚未撤去，就像四五月间的荷塘，更兼碧水倒映着蓝天，风景如画！

英武帝带着皇后太子一干人来后，见准备就绪，便宣布开始。

第一拨，是香荽所在的组首先上场。

当下，有人上船，有人走向草地上的桌案旁写字作画，有人坐下刺绣。也有两人选了相同项目，只要互不干扰就行。

香荽选的是摊薄饼，因而走向正燃着煤炭的炉灶。

虽然并不打算选她，但英武帝还是第一时间来到她面前，太子随后。

此时，叮咚琴音响起，回荡在碧空下的水面，她面含浅笑，和面、打鸡蛋、拌野菜……动作极有韵味，那弹琴的倒像特意为她伴奏一样，这俗而又俗的庖厨之艺成了赏心悦目节目。

煎饼、刷果酱或者撒葱花……

不大一会工夫，两种口味的薄饼摊成了。

英武帝各尝了一口，微微点头。

他想起当日玄武将军说过的话，“用山珍海味做出美食不算本事，若将普通食材做出美味，那才是境界！”这张水儿的厨艺有些境界了。

当下皇后等人也尝了，都点头赞好。

秦旷尤其不好受，他想起和香荽在虎王寨相处的日子。

见香荽煎个饼都如此受关注，其余众女很不平。

经过这些日子的筛选，大家已经彼此很了解了：

张家三位姑娘，长相、才情都只能算中上，和高雅娴静的崔寒烟、雍容华贵的姜珂、兰心蕙性的曹蕙等相比，实在不出彩，却一路走到最后，众女早就不忿了。

长相也就罢了，为何才艺也不出彩呢？

这有个缘故：郑氏觉得学琴棋书画是为了怡情悦性，若一味沉迷其中，则大可不必；倘若真心喜欢的话，那也该循序渐进。

比如弹琴吹箫，郑氏说，技艺可以靠练习变得纯熟，但意境绝非三年两载能提高，那是要凭着对人生和自然的感悟，才能体会出来，急不得的。

同理，作画也是如此，书法亦然。

曹氏乃个中高手，自是明白这道理，再者她少时不大管俗务，成亲后很吃了不少苦头，因此把嫂子的话听进去了，只令她们扎稳根基，空出工夫来学别的。