吕绣娘五六天没来给小姐们上女红课，停了女红，几个姑娘下午无事干，湘雪依旧在屋子里看书不出院，湘玉常跑去湘莲院子，蹭些吃喝。

后来湘玉听到传闻，说是吕绣娘的老娘因乡下的土地被强占，怒气冲冲的背着家里人去寻说法，占地的是当地的朱员外，朱员外是大户，不仅在当地势力深厚，和京城里的朱公公是本家，朱公公可是目前最得皇上宠信的宦官，红极一时。

湖南当地的官员，知晓此事的，不看僧面看佛面，对朱员外也是多加忍让，农民的土地是安身之本，每年就指着庄稼的收成过日子，朱员外才不管这地是不是你的，仗着天高皇帝远，作威作福、无恶不作。

乡下人敢怒不敢言，告到官府又如何，官官相护，自己没准还得吃一顿板子，被朱员外记恨上，一家人就更别想过好日子。

这次朱员外贪的狠，把土地都搜罗去，任由庄稼人哭嚎，雇了打手在旁边站着，都是彪形大汉，谁也不敢动手，朱员外说，他把土地圈走，他也要招募佃户，每年按时给他送租子就行。

真是一点天理都没有了，自己的土地被圈走，从主人变成了租户。朱员外去年年底才回湖南来，之前在京城住着，年纪大了思乡心切，收拾收拾就回了老家，仗着自己的权势，今年开春就开始粗暴蛮横的占田掠地。

吕绣娘的老娘迈着三寸金莲的小脚，寻到了朱员外的宅子，在外面又哭又闹，说没天理啊，庄稼人活不成了，围观的村民在一旁看，没人敢上前，有一两个胆子大的劝老婆子：“胳膊拧不过大腿，再苦也认了吧，人家有权有势，咱们有啥法子。”

吕婆子盘坐在地上，双手拍打着大腿：“真是要命了，让我们一家可怎么过活。”吕绣娘娘家有两个哥哥，大哥从小病弱，干不了农活，大嫂下地干活，偶尔做针线活卖钱，家里有四个孩子。她二哥做点小生意，勉强糊口，朱员外圈了地，大哥家连个男劳力都没有，每年出了租子，还能剩多少银子。

朱宅的管家派人出来，也不管吕婆子年老，照着身上就打，她那个年纪哪里受得了这样的毒打？周围没人管劝，等人撤了，差点丢了半条命。家里人得了消息把人带走，请大夫几乎花光了家里的积蓄，虽说嫁出去的女儿是泼出去的水，但吕家人也没法子，吕二哥去找了妹妹。

吕绣娘听说亲娘躺在床上，眼泪哭的像断线的珠子，和相公说了情况，收拾了包裹、带了银子回了娘家。

吕婆子喝了药，又养了养，好了大半，但到底年纪大了，得好好将养着，二哥和吕绣娘说：“你在苏府教小姐们女红，和太太说说，看苏老爷能不能管管……”

吕绣娘叹了一口气：朱员外横行跋扈，怕是苏老爷也不敢管，我且试试吧。”

朱员外在苏鸿良的管辖范围内，倒不是他不管，而是他根本不知道这码子事，上下欺瞒，根本传不到他这里。

吕绣娘去苏府找冯氏，看见冯氏正在和湘玉绣荷包，见吕绣娘过来，忙唤她：“正好你过来，快帮我们看看，哪里绣的不如意？”吕绣娘也知道说话不急在一时三刻，拿着荷包看了看，说道：“针脚不匀，用力不均，说明下针的力度差别很大，这样绣出来的荷包，针脚不够统一细密，还有绣线搭配的也不好，换成浅红色的绣线，会更搭一些。”

两个人又说了一会儿话，吕绣娘把娘家的遭遇和冯氏说了，冯氏沉默了一会儿，这是烫手山芋，她也不知能不能管，一个妇人家，断然不能插手老爷外面的事儿，可也没驳了她，只是说：“是非曲直我也听明白了，等老爷回来，我和他说说，不过人在官场也是身不由己，怎么定夺，还是看老爷的意思。”冯氏肯给她转达，已经是给了脸面，吕绣娘此行也算圆满。

冯氏问何时能上课，吕绣娘老娘也好了大半，她回道：“明日便能照常上。”送走了吕绣娘，冯氏对着赵妈妈和湘玉说了一句：“真是欺人太甚啊。”

湘玉听说过古代的圈地，但也只限于书本上，等看到了血淋淋的例子，才觉得真是吃人，按照吕绣娘的话意，除了朝廷的苛捐杂税，还得另外交朱员外的租金，租子要的高，交完所剩无几，收成不好的话，连基本的生计都维持不了。

湘玉知道冯氏晚间必然和苏鸿良说这件事，便说想太太了，一直赖着没走。

掌灯十分，苏鸿良才过来，苏鸿良刚去看了曹姨娘，曹姨娘面色红润，一切安好，他

好言好语的安慰了几句，便过来正院这里。

冯氏正好在吃饭，苏鸿良赶上饭点，让丫鬟拿着碗筷跟着吃了一点，冯氏把吕绣娘找她的事告诉了苏鸿良，苏鸿良放下筷子，想了许久道：“这个朱员外可是朱公公的人。”

宦官的名声，虽然不及大官们体面，但侍奉在天子身边，一句话顶别人一百句，不可小觑，得罪了朱公公没好处，苏鸿良也犹豫。

湘玉说了一句：“爹爹，外面还有卖兔子的吗？我想要一只。”湘玉这没头没脑的一句童言，苏鸿良感了兴趣，问道：“玉姐儿怎么了？”

湘玉回道：“前几日，我的两个小白兔打架，爹爹你知道，我平日最喜欢这两只小白兔了，尤其是庄子上来的小白，最得宠，小白把小朵的毛都咬下来了好几撮，蔓草管着兔子，可是小白咬小朵的时候她没管，后来小白又咬了小朵几次，被我发现了，我好生气，就罚了蔓草五天不许吃肉。我不喜欢小白了，爹爹再给我买一只。”

冯氏插了一句，笑道：“你这处罚倒也奇怪，人家别人就是罚罚银子、罚个跪，要么就是一天不许吃饭，你罚人不许吃肉。”

赵妈妈说：“蔓草那孩子最喜欢吃肉，菜里有个肉末丁，也得捡出来吃了。”

冯氏调笑几句：“能吃是福，只是跟了这么一位古灵精怪的主子，小丫头们也受苦了。”

苏鸿良没听她们几个的说笑，女儿的一席话，倒是提醒了他，他不管能不能管，都得硬着头皮管，那蔓草怕小姐怪罪，就瞒下来，等东窗事发还是落埋怨，纸里包不住火，朱员外猖狂霸道，早晚得跌跟头。