九陇山前有一道由青石板铺成的山阶，似斗折蛇行。每一阶上都盘坐着披着蓑衣的采药人，面前摊着苎麻袋。袋上压着背篓，既散着些寻常草叶如柽柳针、香茹，也有紫苏葱白一类的下菜之物。

有人撑着节竹竿，竿顶挂一支晃悠悠的药葫芦，表明是要做草药生意了。采药人布着血丝的眼藏在皱巴巴的头巾下，露在外头的皮肤被日光晒得黝黑，浑身带着如酒般浓烈的倦意。

阿药也坐在这群采药人间。她忐忑地握着小背篓，挤在断了半截儿的青石阶上。她羞怩得紧，有人来问草药价时也只敢含混地应几声，其余时候瑟缩着垂下头去，用草鞋间挑着砖缝里的牛耳草玩。

她胆子小，又不敢与旁人争生意。自然只能缩在角落里，看旁人钱货相交、忙得不亦乐乎。阿药不禁怀念起自己的娘亲来了，娘亲是个近人开朗的女子，能与人很快打成一片，不像她这般对何事都羞涩难当。

日头渐盛，明晃的白光在圆石和乌桕叶后探出，抚在她通红的脸上。先前沾了寒雨和泥水的蓑衣忽而不冷了，阿药扯着浸湿的衣袖，闭眼浸在暖阳里。

正当她昏沉欲睡时，头顶忽地飘来一个温和的声音：“姑娘，此处有‘蛇天茶’这种药草么？”

阿药缩了缩脖子，怯生生道：“没…”她眼角余光瞥到那人素白的衣角，忽又怕难得的贵客平白走了，赶忙补上一句道，“公子可还要些其他草药？皆是刚从九陇山里寻来的，还带着晨露哩。”

那人笑道：“若是其他草药里也有叫‘蛇天茶’的，那便正好。”

阿药抿着嘴摇摇头。她心里打起了小鼓，寻常人是不会来找这草药的，蛇天茶难采至极，不仅生在悬崖峭壁间，采药人还要时刻提防食人白鸷的侵袭。都说医药救人，可这蛇天茶不仅毒性烈，还要害了采药者。

更何况她的娘亲被崖边的毒藤划破了手，中了难解的毒。阿罗汉寺的住持告诉她要取蛇天茶来压下毒性，若是寻到了这草药，她巴不得自己收着，哪里还会拿出来叫卖？

女孩抬起头看向来人，却不由得倏地红了双颊，嗫嚅道：“你、你是那位刀使得很好的哥哥……”

站在她眼前的这人着一件素白短衣，发丝用白布条半束着，打扮朴素，看着是不知哪户人家里的仆从。他看上去相当年轻，笑起来时一边脸颊上总显出个浅浅的梨涡，让其人显得温和良善、颇为近人。

十数日前，阿药曾攀到钱家庄屋顶上采梨花，那时她偶见一人在花间舞刀。那人一身素白衣裳，刀法精巧入神，妙至毫巅，真可谓锋藏动魄，刃出惊世，仿若能教飞花失色、春风见愁。

那时阿药见了心旌摇曳，不禁看得痴了神。而她未曾想过这人此时就站在自己面前，和善地对自己笑着。

王小元却不知眼前这握着背篓的采药少女在想些何事，他此时暗暗在心底发愁。方才他询了数位采药人，得知这草药难求，生着的地方又凶险，就是连有数十年的老采药人也不敢打包票能从峭壁间全身而退。于是他抱着碰运气的想法在此处闲晃了半日，却也一无所获。

大不了真下一趟山崖，去帮那病痨鬼采草药好了！他翻着眼有些无奈地想。瞧金乌那精神抖擞追着自己打的模样，哪里看得出来此人有甚么病？王小元甚而觉得他家少爷和三娘商量好了来作弄自己，非要看他出洋相、闹丑事的模样。

经女孩一出声，王小元方才从沉思中回过神来，惊奇地问：“你认得我？”

阿药的头埋得更低了。“认…认得，我见你出过刀，好看得紧。你是哪处来的少侠么？”

王小元被她夸得也有些腼腆，赶忙撇开眼道。“嘉定来的。不是少侠，是个干些跑腿杂活的…家仆。”

阿药闻言却忽地仰起脸，扑闪着眼道，“我…我还未出过这九陇镇，嘉定里的人皆是这末厉害？每一位都会使刀？你们也会在江湖里闯荡一番么？”

她如连珠炮般问了许多，却又很快扑红了脸颊，眼神闪躲、瑟缩着道，“我…我问了这么多，真是失礼……”

王小元想到金府里有横暴的木婶，武林盟主家的儿子武立天此时也应留在嘉定，再加上深藏不露的竹老翁，于是便笑道：“虽说不是人人都使刀，可都比我厉害得多。”

女孩听得入神，不觉又对镇外的模样平添几分向往。

此时王小元问：“姑娘，你可知要怎样才能采到这‘蛇天茶’？”

阿药紧张地道：“你…要去采么？这是丢命的活计呀。”

她也想取蛇天茶来为娘亲治病，但无奈她年幼力小，从未下过山崖，采药于她而言与死无异。于是她只能想着在此处卖些草药挣钱，攒够了铜板后试着去央求老采药人捎她一趟。

王小元无奈地笑道：“我若采不来，我家少爷说不准要把我往死里打，我中意的那女子也要嘲得我无地自容。横竖都是死，不如冒一把险。”

他凡认准一件事，就定要做来。这小仆役表面上好说话得很，心里却藏着一股九头牛都拉不转的韧劲儿。

阿药问：“少侠采药…不是为了医病么？”

王小元叹着气道：“是医病不假，但医的是个讨厌鬼的病。而且那人今早还上蹿下跳地追着我打，我看他哪儿都没病，叫我来采药不过是为了寻开心。”

女孩小小地惊呼一声：“…那他一定是恨极了你。”

王小元也一惊。他寻思着金乌顶多只是厌恶他、瞧他不顺眼，怎么就是“恨”了？

他赶忙问道：“何以见得？”