“又和我开这种玩笑，小时常在这空院子里一起荡秋千，无人才说，我还没嫁呢，怎能生。”

“两位是……？”

“小时曾是玩伴，常相见，长大后她家富贵，我家贫寒，就少来往了。”粗衣女子将身边的篮子放在桌上，“正好今日带来了一些花生，花生易炒熟，所以本来想在灶房炒一下的。我叫采莲，见过公子了。有名有姓，免得公子以为我不是良家女子……”

“不，不。”湘竹一怔，慨叹时光渺渺，贫富悬隔，不知怎地，莫名其妙对这女子颇熟，大概因她也在此住过，和他的生命根地有感情。他想，如果他不是和她跨越了五十年不止，一定会以为小时候和她认识，也曾见过面呢，这种青梅竹马的情绪，来得很意外。

“我小名儿叫叶子，喜欢飘来飘去玩儿，大名儿不告诉你，大家闺秀的闺名不能随便说的。不过我可像个刺儿，不是淑女，你要是惹怒了我，我就把你脑袋拧下来炖鸡汤喝，哎呀，好饿，要回去呢。赶明儿把你父母的坟挖出来，和你验验是不是血亲？”红衣女子耍笑道。

“啊，不，入土为安，坟墓怎可轻易动得……”他神思飘忽，怅惘时过世易，凭什么告诉人，我在前五十年曾活过？我回来了，若是世人都不认识我，这是我的家乡还是我的世外？

外面是混着雨丝的白昼，不久天晴后他送走两位女子，归来已黄昏了，日暮乡关烟霭蔼，他远远看去，隔河的自家的房院上一丝烟也没有，那来借灶房的女子也许是不便与自己单独同处一屋，避嫌就回去了，使他不能多问问往事，了知变迁中发生的一切。

这晚回去，在路上，他看见前方有一棵大树，发出幽幽的光，树条儿在银月下拂动如挂着的尸带在飘摇。他似乎隐隐约约见到有女子吊死于大树上的幻相，见到路过的人都避而不经过其树，心中也纳罕，就自念佛经壮胆：“心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖……”

走近些，那树条儿便轻轻向他的脸拂来，刚想绕路，耳边就听到一个声音：“好心人，施舍一点什么给我吧。”大树下一个破衣烂衫的女人，蹲在地上哀求道，“施舍一点什么吧，我好多天没有吃饭了。我男人嫌弃我是糟糠之妻，把我赶出来……我在这树下乞讨多日了，每天这里吃住，此树就是我的家，你从我家门口过，总该施舍一些什么吧。”

湘竹看她蓬头垢面，嘴唇干枯，衣不蔽体，就向她躬身，怜惜道：“这位姐姐，我现下无物可施与，不如你稍等我，我从家里给你拿些吃的来。”

那女人无故恼怒道：“哼，小气鬼，男人究竟都是靠不住的，你走吧……我再等别人。阿弥陀佛，我就算饿死于此，也不会有谁来救我一命。”她头发散开，也有些艳色。

“不妨你到我家中去，这雨夜半不知会不会再下呢……”

“怎么，你不怕人说闲话？”

“我以待客之道待你，心正不怕影子歪。”

那女子就移动莲足同他回去，雨后到处都是泥泞，她一瘸一拐地站不稳，想要让他扶住，他就拾了根粗大树棍给她当拐杖。走路时，女人无影，湘竹感到很骇异，但他因修行，心中罡正，也无所惧怕。暮色下，至家中庭院时，那女人忽瞅着什么问道，“这墙角烂泥里的莲花怎么这样憔悴凋落？”

她甫一双手合十，手中就忽变现出一个白色耀眼的长颈瓶，内插杨柳枝，她左手持瓶，右手挥杨柳枝，枝上沾几点瓶中甘露，撒出化作一阵彩虹状的甘露雨，向墙角枯损的莲花盆飘洒而去，只见盆中垂倒的花枝重又竖立而起，舒展开来，盈盈欲滴，开敷如初，姿态招展。

湘竹大为惊讶，忙合掌还礼道：“菩萨到此，恕弟子无知……”他很羞惭自己在家竟未发现那许多年前的莲花尚在，只是枯萎了，连盆半埋没在尘土里。

“唉，菩提花不发，我才过来看看，还好花叶虽损，根骨未坏……你且自在凡尘修行吧，与佛国之花有缘，就当好好护持它。”观音菩萨便化作一团白色云雾，绝尘而去，消失在如墨染一般的空中。